19 Diciembre de 2024 - 08:55
19 Diciembre de 2024 / Ciudadano News / Otro Punto de Vista
En la Nochebuena serena y estrellada del 24 de diciembre de 1871, el Río de la Plata fue escenario de una de las tragedias más recordadas de la historia argentina: el naufragio del vapor América.
Entre el pánico, el fuego y la muerte, surgió la figura de un hombre cuya decisión heroica lo convirtió en leyenda: Luis Viale, un comerciante italiano que, en un acto de total abnegación, entregó su salvavidas para salvar la vida de una madre embarazada, sacrificando la suya.
Luis Viale había nacido en Chiavari, provincia de Génova, en 1815. De ascendencia distinguida, arribó a Sudamérica buscando prosperidad, pero también con la firme convicción de contribuir al bien común.
Radicado en Argentina, su actividad comercial floreció rápidamente, con negocios en San Nicolás, Corrientes y Paraguay, donde trabajó junto a su hermano Bartolomé hasta el fallecimiento de éste en 1867.
Más allá de su éxito material, Viale fue un hombre que abrazó los valores de la filantropía, el compromiso y la solidaridad. En San Nicolás, fundó la Sociedad de Socorros Mutuos de la colectividad italiana y fue presidente de la logia masónica local Unión y Amistad.
Posteriormente, en Buenos Aires, fue parte de las reuniones que dieron origen al Hospital Italiano del Río de la Plata y uno de los impulsores del Banco de Italia y Río de la Plata.
Pero lo que marcó su carácter fue su tendencia innata a actuar en favor del otro. En 1852, en Corrientes, Viale no dudó en arrojarse al Paraná para salvar a Francisco Giménez, a quien la corriente arrastraba.
Años más tarde, durante la epidemia de fiebre amarilla que azotó a Buenos Aires en 1871, regresó a la ciudad para cuidar a los enfermos, arriesgando su propia vida.
De carácter sereno y amable, su figura imponía respeto. De alta estatura, tez pálida, mirada penetrante y barba clara, era un hombre cuya presencia inspiraba confianza.
Su vida, sin embargo, culminaría de manera trágica, pero con una grandeza que lo llevaría a la inmortalidad.
La Navidad de 1871 sería inolvidable, pero no por las razones esperadas. El América, un vapor estadounidense lujoso y moderno, zarpó a las 22 de Buenos Aires rumbo a Montevideo.
A bordo viajaban más de 200 pasajeros, entre ellos Luis Viale, quien se dirigía a la capital uruguaya para visitar a su sobrino enfermo, Aurelio.
La noche transcurrió entre festejos y champán, y pasada la una de la madrugada, la mayoría de los pasajeros se retiró a descansar. Sin embargo, poco después de las dos, una explosión en la sala de máquinas desató un incendio devastador.
La madera de pino del buque, altamente inflamable, fue consumida con rapidez, dividiendo al barco en dos partes y sembrando el pánico entre los pasajeros.
La tripulación, joven e inexperta, no supo manejar la emergencia. Los botes salvavidas no alcanzaban para todos y uno de ellos se incendió.
Mientras el Villa del Salto, otro vapor cercano, acudía en auxilio del América, los minutos se hacían eternos.
En medio del caos y la desesperación, Luis Viale demostró, una vez más, la nobleza de su carácter.
Augusto Marcó del Pont y su esposa embarazada, Carmen Pinedo, luchaban en el agua. El peso de la joven y la fatiga de su esposo presagiaban un final inevitable.
Cerca de ellos, Viale nadaba con un salvavidas. Al percibir el peligro, sin titubear, tomó la decisión que lo inscribiría en la historia: entregó su salvavidas a Carmen Pinedo, instándola a ponérselo.
Instantes después, Marcó del Pont desapareció bajo las aguas. Viale, agotado y sin protección, también fue vencido por el río.
Pero su sacrificio permitió que Carmen sobreviviera y diera a luz tiempo después, manteniendo vivo el legado del hombre que eligió morir para salvar una vida.
La admiración popular por el acto de Viale fue inmediata y se tradujo en un homenaje tangible.
En 1893, mediante una suscripción popular, se erigió una escultura en su memoria, obra del célebre escultor italiano Odoardo Tabacchi.
La pieza, originalmente emplazada en el sepulcro de Viale en la Recoleta, lo muestra de pie, con un salvavidas en la mano derecha, en actitud de lanzarlo al agua.
En 1937 la obra fue reubicada junto a la pérgola del Balneario Sur, en la Costanera de Buenos Aires. Sobre una base de mármol, dos relieves recrean la tragedia del América, recordando para siempre aquel momento en que el altruismo venció al egoísmo.
Tabacchi, un maestro de la escultura con obras en Italia y el mundo, supo captar en esta figura la dignidad y grandeza de Luis Viale, un hombre que vivió y murió con principios inquebrantables.
El sacrificio de Luis Viale trascendió su tiempo y su historia. Para los hombres de su generación, y para quienes lo recuerdan hoy, su acto representa lo mejor de la humanidad: el valor, la entrega y el compromiso con el prójimo.
El doctor Manuel Quintana, quien fue presidente de la Nación, tiempo después sintetizó su vida con estas palabras: "La probidad, la dignidad y la bondad, en sublime Luis Viale, que ha ennoblecido a la humanidad al sacrificar su vida para salvar a la ajena, entrando a las regiones de la inmortalidad".
En Buenos Aires, una calle lleva su nombre y su escultura sigue de pie, como un silencioso recordatorio de que la grandeza no siempre proviene del poder o la riqueza, sino de gestos simples, pero extraordinarios.
Luis Viale, un héroe anónimo, encontró en una noche de tragedia la luz que lo convertiría en eterno.
