Conflicto social
Río de Janeiro arde. Un operativo narco en los barrios pobres que rodean la ciudad dejó un número incierto de cadáveres (algunos hablan de 70, otros de 61, y hasta un total de 122), y todo se ha teñido de miedo, dolor y sangre. Las favelas, esas formaciones urbanas tan características de la excapital brasileña, son esta vez el escenario de una guerra sin cuartel.
La historia de las favelas de Río de Janeiro, lejos de ser algo espontáneo, está muy ligada a decisiones políticas y conflictos militares de finales del siglo XIX. El punto de partida se remonta a la Guerra de Canudos (1896-1897), un conflicto que enfrentó al ejército brasileño contra una comunidad religiosa en el interior de Bahía.
Luego de la victoria, cerca de 20.000 soldados regresaron a Río de Janeiro en 1897. Se les había prometido casas dignas, pero la burocracia hizo lo suyo: con amarga sorpresa fueron testigos del incumplimiento de la promesa salarial por parte del gobierno. Sin recursos ni hogar, se vieron forzados a establecerse en las colinas que rodeaban el centro de la ciudad.
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La semilla en el Morro da Providencia
La palabra "morro", en portugués, puede traducirse como "cerro", o "colina". Precisamente, en estas colinas, y rechazados por su propia sociedad, los veteranos de guerra levantaron sus precarias viviendas de madera. El nombre de este primer asentamiento, Morro da Favela, provino de un arbusto resistente a la sequía ("favela") que recordaba a la flora donde se habían acampado en Bahía.
Este asentamiento se consolidó y posteriormente fue rebautizado como Morro da Providência, considerado por muchos investigadores como la favela más antigua de la ciudad. Aunque el gobierno inicialmente aceptó estas construcciones irregulares por falta de presupuesto para viviendas formales, la semilla de la exclusión urbana ya había sido plantada.
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La reforma urbana que se deshizo de los pobres
Un factor histórico igualmente crucial en el surgimiento de las favelas fue la reforma urbana impulsada por el alcalde Francisco Pereira Passos, con el objetivo de erradicar los vestigios coloniales tras la Proclamación de la República (1889). Pereira Passos (1836 - 1913) fue uno de los más destacados alcaldes de la ciudad de Río de Janeiro, entonces capital de Brasil. De profesión ingeniero, su administración entre 1902 y 1906 fue a la vez polémica y modernizadora.
Esta reforma se centró en la destrucción de los cortiços (viviendas colectivas insalubres) que albergaban a numerosas familias trabajadoras. Si bien la intención era crear una ciudad más limpia y organizada, el resultado fue el desplazamiento masivo de la población desfavorecida. Sin alternativas de vivienda asequible, miles de personas emigraron hacia las colinas centrales, uniéndose a los soldados en Morro da Providência y Morro do Santo Antônio.
Una desigualdad que no se va
Ya a finales del siglo XVIII, estas colinas habían sido conocidas como "barrios africanos", debido a que los ex esclavos, tras la abolición, comenzaron a habitarlas al enfrentar condiciones de vida desiguales. Esta migración se intensificó con la reforma, pues vivir cerca del centro facilitaba el acceso al trabajo, en una época donde el transporte público no llegaba a las áreas periféricas. En pocas palabras: la comodidad estaba "abajo", mientras que la vida difícil estaba "arriba".
La consolidación de estas comunidades llevó a que el término "favela" se popularizara en la década de 1920. Con el tiempo, el problema se extendió a la Zona Sur, donde colinas cercanas a las playas, como Morro da Babilônia, también fueron ocupadas. Esto no hizo más que reforzar la fuerte desigualdad social de Río de Janeiro. Finalmente, en 1990, las autoridades públicas reconocieron la consolidación de estas comunidades, y cambiaron su enfoque de la erradicación a la urbanización y mejora de las favelas.